Они появились давно, никто не помнил, откуда, и поселились на самом краю долины.
У их рода наверняка было какое-то самоназвание, но никто из обитателей долины не понимал тихого курлыкающего наречия, на котором они переговаривались между собой, слегка приоткрывая клювы.
Внешне эти существа представляли собой странный гибрид утки и кролика. У каждого на макушке между длинных мягких ушей с рождения рос алый пучок перьев, которые с возрастом вырастали ещё больше и длиннее. Клюв на мордочках был бледно-жёлтого или оранжевого цвета с чёрной полосой, проходящей вдоль него. Над ним росло несколько лазурных и алых перьев, на которых были тонкой чёрной линией нарисованы правильные чёрные кружки. На тельце кролика, покрытом короткой серой шерстью, переливалась такой же яркой лазурью пара крыльев, украшенных алыми полосками, и утиный короткий хвостик.
Уже через день-два после рождения они выбирались из гнёзд, выстланных серым пухом, который собственноклювно выщипывали у себя их родители, и длинными прыжками начинали передвигаться по траве. Они были ничуть не медленнее обычных кроликов, хотя две их лапы заканчивались ярко-оранжевыми перепонками. По вечерам эти создания иногда плавали в маленькой заросшей ряской заводи, хватая клювом водомерок, стайками порхающих по воде.
Они были ласковы, тихи и незаметны, и в шумной долине считались странным и подозрительным народом. Поэтому маленькое племя держалось поодаль от всех остальных обитателей, но порой не могло уберечься от крупных зверей, наведывающихся в траву и похищающих излишне неосторожных детёнышей.
Ранними утрами старшие учили младших летать. Днём им настрого запрещалось подниматься в небо, чтобы не стать жертвами хищных птиц. Поздней осенью, когда опадали последние листья с перламутровых деревьев, они поднимались в блёклое небо, раскрывая яркие крылья, которые за это время вырастали неожиданно широкими, и улетали. В начале весны они возвращались, и кусочек на краю долины снова наполнялся их тихим курлыканьем.
Детёнышей они выводили из яиц в укромном месте возле пригорка. Сейчас это место охранялось особенно тщательно. Скоро в долине должен был появиться Эльси.
***
В траве яйцо почти не было заметно. Оно было покрыто лёгким бархатным пухом, и об него тёрлись жёсткие бурые травинки, качаемые ветром. Эльси было хорошо и тепло. Его длинные уши свободно плавали в прозрачной голубоватой жидкости, заполняющей яйцо.
На скорлупу запрыгнула любопытная ящерка-сплетница и попыталась поцарапать её коготком. Яйцо не поддалось. Ящерка сердито оттолкнулась от его поверхности, прыгнула на пригорок и скрылась в кустах.
Почувствовав едва ощутимый изнутри толчок, Эльси сонно вздохнул, ещё сильнее зажмурил глаза и положил клюв под лазурное крыло. Крылья начали формироваться пару недель назад. Окончательно развиться они должны были приблизительно через 3-4 месяца.